一直以來，在中國出口的商品中，以茶葉為最大宗。大量的茶葉通過“十三行”加工、包裝，然后再運往世界各國。而六堡茶則主要以銷往南洋諸國為主，得益于當時興旺的水路運輸，商人們憑借著西江這條黃金水道將華南、西南的豐富物產以最低的成本運達廣州，再從廣州轉口外銷。茶葉是其中重要的一項。每一個產茶季節，六堡產出的大量優質茶葉，從六堡的合口街碼頭裝上尖頭船，經梨埠換大木船，進入賀江，經封川江口，進入西江之后再經都城裝卸到大船中，運送到廣州，再轉口南洋和世界各地，這就是當年六堡茶著名的“茶船古道”。這條熙熙攘攘、舟楫往來的“茶船古道”，見證了六堡茶的興衰沉浮。
六堡茶在200多年前從湖南江華道縣，通過廣西賀縣八步傳入境內，品種屬櫧葉種。湖南茶樹有櫧葉種，在安化等地產的黑茶。其加工方法與六堡茶大同小異，故較為可信。《蒼梧縣志》載：“茶產多賢鄉六保，味厚。隔夜不變，產長行蝦捅者名蝦耳茶，色、香、味俱佳”。《廣西特產志略》（1937年）載：“在蒼梧之最大出品，且為特產者，首推六堡茶，就其六堡一區而言（五堡，四堡）俱有出茶，但不及六堡之多，每年出口者，產額在60萬斤以上，在民國十五、十六年間（1926年—1927年），每擔估價三十元左右。
《廣西通志稿》戴：“六堡茶在蒼梧，茶葉出產之盛，以多賢鄉之六堡及五堡為最，六堡尤為著名，暢銷于穗、佛、港、澳等埠”。《廣西農業通訊》（1945年）載：“蒼梧茶尚多，尤以六堡鄉為最。六堡茶（又名垌茶），頗負盛名，其余所產品質亦佳，戰前（抗日戰爭前）交通便利，所產茶除本縣飲用外，全部銷售港澳等地，自抗戰后，交通阻塞，銷售范圍日形縮小，一般茶農生活無法維持。多棄茶而經營其他，于是茶葉衰落矣。六堡鄉占全縣面積之半，全縣面積11455畝，年產茶5450擔，抗日時外銷日減，估計每年平均產茶1500擔左右。現有面積7500畝。”據彭慶中《中國六堡茶》一書中介紹：舊時粵南在廣西六堡鄉合口街設莊收茶葉。廣西六堡茶在歷史上的年產量和銷售量曾一度達到1500噸左右，抗日時期大幅度下降，僅為197．5噸，至中華人民共和國成立初期有所恢復，1953年產六堡茶450噸，比抗日時期增加1．28倍。橫縣也由抗日時期年產221噸恢復到400噸。
1954年以后，六堡茶由國家統一制定收購等級樣茶和收購價格，由供銷部門統一收購，但是，六堡茶的收購價格比同等級的烘青茶收購價格低，所以有不少原產六堡茶的開始轉產烘青茶，雖然烘青茶原料要求高一個級，但加工方法與六堡茶基本差不多，而六堡茶還多一個漚堆的工序，實際上用工也差不多。
歷來在香港市場占主導地位。但從上世紀50年代起，由于加工粗制濫造，傳統風味消失等原因，銷量逐漸降低，六堡茶為其它名茶所取代。1981年。云南銷往香港普洱茶500噸，四川銷往香港普洱茶650噸。廣西六堡茶卻由原來年銷1500噸左右下降到444噸。
近幾年來，梧州市委、市政府十分重視六堡茶產業發展，從2004年起就采取種苗補貼、資金扶持等措施，大力發展六堡茶。2007年梧州市委、市政府把六堡茶列為全市十大農業優勢產業之一，明確在“十一五”期間重點加以扶持。市領導多次深入六堡茶企業調研，今年上半年，梧州市委、市政府多次召開座談會，與六堡茶企業共商發展大計。在市委、市政府高度重視下，由梧州出入境檢驗檢疫局、梧州市農業局等單位牽頭起草的“《六堡茶》廣西地方標準”，已于2009年05月24日通過廣西區審定，5月27日，廣西壯族自治區地方標準批準發布公告《DB45/T581－2009六堡茶》廣西地方標準獲得批準，并在2009年6月30日正式實施。該標準的實施有利于進一步規范、統一六堡茶在生產、加工、檢驗、貿易等環節的監管，確保六堡茶質量的穩定。
從2010、2011、2012三年的《中國茶葉區域公用品牌價值評估報告》的數據看，三年六堡茶的區域公用品牌價值分別是：6．73億元、8．30億元、8．79億元，在黑茶類的排名分別是：第三、第二、第二。可以看出，近三年六堡茶的整體市場狀態呈現穩步上升態勢，排名僅次于普洱茶。