我國戰(zhàn)國時(shí)期第一部藥物學(xué)《神農(nóng)本草》記載“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”，這是世界上最早有關(guān)茶事的文字記載。神農(nóng)距今不過四五千年歷史，神農(nóng)當(dāng)時(shí)只是發(fā)現(xiàn)了茶，這還不是說茶的起源。近代專家學(xué)者們，根據(jù)著名生物學(xué)家達(dá)爾文的物種起源學(xué)說進(jìn)行了多方面的考察論證，證明云南是世界茶樹原產(chǎn)地中心。
首先從古地理、古氣候、古生物考察茶樹起源。地球在形成以后，經(jīng)過了多次演變，其海洋和陸地的分布，不似現(xiàn)在地球的狀態(tài)，當(dāng)然地球氣候也不是現(xiàn)在的狀況。大約在兩億五千萬年以前，地球分為勞亞古北大陸和岡瓦納古南大陸，前者位于赤道及其兩側(cè)，后者位于南寒帶。中國在古北大陸，印度在古南大陸，兩者之間隔著泰提斯海遙遙相望。經(jīng)過地質(zhì)年代二疊紀(jì)、三疊紀(jì)、白堊紀(jì)、第三紀(jì)、第四紀(jì)漫長歲月，多次地殼運(yùn)動(dòng)，地球上水陸分布及氣候發(fā)生很大變化。據(jù)云南地質(zhì)歷史，大約在距今一億八千萬年前的三疊紀(jì)，云南便是露出海面的陸地；在距今二千五百萬年以來，全省處于熱帶亞熱帶溫潤氣候，這有利于被子植物和古熱帶植物的生存和繁衍；在距今一千二百萬年的第三紀(jì)末第四紀(jì)初所發(fā)生的喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng)形成青藏高原隆起，影響云南植物區(qū)系與植被的變化；其后第四紀(jì)以來的幾次冰河時(shí)期，云南未受冰川直接襲擊，滇中以南氣候依然溫濕，因此許多植物原種得以幸存。據(jù)考察，滇南的原始森林中，至今還發(fā)現(xiàn)有第二紀(jì)孑遺的木蓮和被譽(yù)為“活化石”的樹蕨，還有雞毛松、蘇鐵、爪哇樹、爪哇苦蓮等古生植物。現(xiàn)今云南有高等植物15000多種，占全國高等植物一半以上，故云南有植物王國之稱。據(jù)貴州新編《貴州土產(chǎn)工作概要》稱，1980年7月9日在晴隆縣菁口鄉(xiāng)云頭大山發(fā)現(xiàn)茶子化石。那里可以說是云南茶樹起源中心之邊緣。近年來我國考古學(xué)者在云南元謀縣蝴蝶梁子等地發(fā)掘到距今200多萬年以前的猿人化石，被譽(yù)為東方猿人之始祖。這說明云南古地理、古氣候具有適合生物生存和繁衍的條件。至于茶樹是否也在這里發(fā)生和滋長？可以從它的近緣植物加以考察印證。
茶樹的近緣植物是論證茶樹原產(chǎn)地的重要依據(jù)。云南屬熱帶亞熱帶氣候類型，水熱資源豐富，在常綠闊葉林作用下，發(fā)育形成的紅壤土，距今已有五六千年之久，是世界上最古老土壤之一。這是形成被子植物的茶科植物系統(tǒng)發(fā)育的優(yōu)良條件，所以云南茶樹的近緣植物特多，素有云南山茶甲天下之美譽(yù)。據(jù)植物分類學(xué)，茶科植物共23屬380多種，分布在我國的就有260多種，絕大部分又分布在云南；據(jù)中國科學(xué)院“780工程”調(diào)查，在云南僅僅騰沖一個(gè)縣境內(nèi)，就發(fā)現(xiàn)有山茶科植物8個(gè)屬70多個(gè)種；近據(jù)中國茶葉研究所和云南茶葉研究所會同有關(guān)部門對云南茶樹品種資源調(diào)查結(jié)果，按照張宏達(dá)教授對山茶樹屬植物分類：世界茶組植物已發(fā)現(xiàn)的有37個(gè)種和3個(gè)變種，分布在我國的就有36個(gè)種和3個(gè)變種，其中分布在云南的有31個(gè)種和兩個(gè)變種，并且有17個(gè)新種和1個(gè)變種是世界茶譜中尚無記載的。云南茶樹近緣之多，可稱世界之冠，這充分證明云南是茶樹起源中心。
再從古老大茶樹的分布加以考察。云南已發(fā)現(xiàn)的野生型和栽培型的大茶樹，多分布在瀾滄江、怒江、元江流域的深山老林中，其中：勐海縣的大黑山原始森林中，1961年發(fā)現(xiàn)一株野生型大茶樹，樹高32.12米，樹齡1700多年；勐海縣南糯山的半坡寨有一株栽培型大茶樹，主干直徑1．38米，樹齡800多年，被譽(yù)為“茶樹王”；在風(fēng)慶縣的馬街區(qū)華豐鄉(xiāng)香竹管1983年發(fā)現(xiàn)一株栽培型大茶樹，主干基徑2米，胸徑1．59米；鳳慶縣的詩禮區(qū)古黑山附近小光山約兩平方公里的地區(qū)內(nèi)生長著萬株以上的野茶樹群落；瀾滄縣的景邁茶山延伸地有一株四人合抱的大茶樹，分枝在離地15米以上；鎮(zhèn)沉縣九里區(qū)和平鄉(xiāng)千家寨有成片生長的大茶樹，大者主干直徑1.27米，樹齡約1000年以上；思茅縣磨黑區(qū)閉結(jié)鄉(xiāng)分布有成片大茶樹。最大者直徑1．18米；金平縣哈尼田永平鄉(xiāng)及老舊寨等地發(fā)現(xiàn)大茶樹約100株以上，據(jù)湖南茶葉研究所研究員劉寶祥考查認(rèn)為其茶果形狀特殊，有球形、桃形、餅形，與大果茶性狀不同，采葉經(jīng)生化測定，其簡單兒茶素高，觀察花序，單花序比叢花序多，結(jié)果率低，是屬野生原始型品種，樹齡當(dāng)在2000年以上；師宗縣五洛河區(qū)大廠鄉(xiāng)的原始森林中發(fā)現(xiàn)一株茶樹樹高25米，主干直徑為0.52米。云南古生大茶樹有野生型，也有栽培型，有單株獨(dú)立，也有成片生長，分布面之廣。數(shù)量之多，年代之久遠(yuǎn)，樹型之高大，令人嘆為觀止，這證明云南茶樹源遠(yuǎn)流長。
更主要的是云南大葉種茶樹具有古老茶樹的生物化學(xué)特征。根據(jù)生物的發(fā)生、發(fā)展和演化都是在一定的自然環(huán)境條件下，由簡單到復(fù)雜，由低級到高級的演化過程。故前蘇聯(lián)學(xué)者杰姆哈捷論斷，茶樹中簡單兒茶素含量比較多的屬原始型的野生種。按茶樹的新陳代謝，主要是合成兒茶酚類物質(zhì)的質(zhì)和量的變化，而云南大葉種野生茶經(jīng)生化分析，其合成L一表兒茶酚的強(qiáng)度都比合成L一表沒食子兒茶酚的強(qiáng)度高一倍；相應(yīng)地合成L一表兒茶酚沒食子酸酯也比合成L一表沒食子兒茶酚沒食子酸酯為多。這表明云南茶樹的簡單兒茶素含量比較多，因此具有古老茶樹的生物化學(xué)特征。
科學(xué)家們根據(jù)以上考察論證，茶樹起源于云南已是不爭的事實(shí)。又根據(jù)我國歷史文獻(xiàn)記載：云南在商周時(shí)期淄人種茶以作貢品；兩漢時(shí)期茶產(chǎn)益州川谷山陵道旁；三國時(shí)期南中茶子頗負(fù)盛名；唐宋時(shí)期茶出銀生城界諸山；明代名茶問世；清代普洱茶名重于天下；民國時(shí)期茶事先興后衰；中華人民共和國成立以來滇茶蓬勃發(fā)展，馳譽(yù)中外。于此可見云南茶葉源遠(yuǎn)流長。
茶，是云南省三大經(jīng)濟(jì)作物之一煙、糖、茶。20世紀(jì)80年代末，全省種茶、制茶、售茶的人口約1700萬人，占全省總?cè)丝诘亩种唬@可以說衣食百姓。云南自然條件十分宜茶，是世界茶樹原產(chǎn)地中心，茶樹品種資源豐富。大葉種、中葉種、小葉種茶樹品種均有，尤以大葉種茶，品種優(yōu)良，品質(zhì)上乘。因此，茶業(yè)興衰攸關(guān)云南經(jīng)濟(jì)發(fā)展。
云南自然條件優(yōu)越，產(chǎn)茶歷史悠久，是世界茶樹原產(chǎn)地中心。在漫長的歲月中，歷經(jīng)滄桑。自“省茶司”成立以來，在扶植生產(chǎn)，改進(jìn)技術(shù)，加強(qiáng)收購，開拓國內(nèi)外銷售市場等方面，作了大量工作。從而發(fā)展了生產(chǎn)，提高了云南茶葉的知名度，對繁榮云南經(jīng)濟(jì)作出了積極貢獻(xiàn)。特別是中華人民共和國成立以后，茶葉生產(chǎn)有了迅速的發(fā)展，而形成為云南三大經(jīng)濟(jì)作物之一，在國民經(jīng)濟(jì)中占有重要地位。